По своето значение, размер и традиции Ню Йорк се нарежда сред най-големите световни градски агломерации като Токио, Лондон, Берлин и др. Той е най-гъсто населеният град в Северна Америка с 8 млн. жители, разположени на площ от 830 кв.км. В него се говорят около 138 различни езика.

Историята на град Ню Йорк започва от далечната 1524 г., когато мястото на днешния мегалополис е открито от италианеца на френска служба Джовани да Верацано. Там живеят няколко хиляди индианци от местното племе Лени ленапе. През 1614 г. нидерландски търговци достигат южната територия на остров Манхатън, където основават свой аванпост на компанията си за търговия с кожи. Той е наречен Ню Амстердам. През 1626 г. островът е закупен от индианците за сумата от 60 гулдена от холандската колония Нова Нидерландия, ръководена от Петер Минойт.
 
След завладяването на Ню Амстердам от англичаните през 1664 г., той сменя името си на Ню Йорк, в чест на херцога на Йорк, известен по-късно като английския крал Джеймс II. Британците бързо установяват котрол върху съседните територии и превръщат Ню Йорк в силно търговско пристанище на Северна Америка.
 
Политическата история на Ню Йорк води началото си от вълненията в британските колонии на Новия свят, предшествали Американската война за независимост през 1776 г. След Американската революция градът е залят от силна емигрантска вълна от преселници от Европа. За това площта на Ню Йорк непрекъснато нараства, като се строят много нови сгради и се създава правилна улична мрежа от булеварди и авенюта.
 
През 1857 г. е създаден известният Сентръл парк - Национална историческа забележителност от 1863 г., в самото сърце на Манхатън.  През 1886 г. е построенa Статуята на Свободата - един от символите на града. Медната статуя е подарък от Франция за Америка в знак на приятелството между двете нации и бележи стогодишнината от независимостта на Съединените американски щати. Статуята олицетворява Свободата и стремежа към нея, като посреща милионите емигранти в Америка.
 
Съвременен Ню Йорк е разположен, както на трите големи острова Манхатън, Стейтън Айлънд и Лонг Айлънд, така и на континента. Към началото на XX в. към територията на града са прибавени общините на Бронкс, Бруклин, Куинс и Ричмънд.  През 1883 г. е открит Бруклинският мост.  Бързият напредък на Ню Йорк го издига като водещ икономически и политически център на САЩ, където индустрализацията и търговията бележат изключително ниво на развитие. През 20-те и 30-те години на ХХ в. броят на населението надхвърля това на Лондон.
 
След Голямата депресия започва масовото изграждане на небостъргачи, сред които е огромния за времето си Емпайър Стейт Билдинг,