Тезей е най-великият атически герой, обединител на древногръцкия град-държава Атина. Той е син на атинския цар Егей и дъщерята на аргоския цар Питей, Етра. Дълго време Егей (син на Пандион и внук на Кекропс) няма деца и затова се обръща за съвет към оракула в Делфи. Отговорът на оракула е разтълкуван от Питей, комуто е на гости атинският цар: Егей ще да има син и той ще се превърне в най-големия герой на Атина.
Според някои версии на мита баща на Тезей е богът на морето Посейдон, вселил се в тялото на Егей. Когато атинският цар си тръгва към Атина, оставяйки сина си на грижите на Етра и Питей, той слага меча и сандалите си под една голяма скала и заръчва, когато Тезей порасне и има сили да я повдигне, да вземе доспехите и да дойде с тях в Атина.
Тезей е поверен на мъдрия кентавър Хирон, който го обучава и възпитава като силен, красив и способен младеж. Когато навършва 16 години, Тезей с лекота повдига скалата и поема пътя към Атина, въоръжен с меча и сандалите на баща си. По време на завръщането си той извършва шест подвига.
Край Епидавър Тезей убива великана Перифет, който смазва всеки, минал оттам, с големия си боздуган. Близо до Истъм героят побеждава жестокия разбойник Синид и го разчеква, привързвайки го за два бора. След това убива свирепия Кромионски глиган, който подлага местността наоколо на опустошение. Близо до Мегара Тезей хвърля силния Скирион в една пропаст. Край Елевзин преборва Керкион, който убива всеки, победен от него. Тезей го удушва. Близо до Атина пронизва жестокия Прокруст, който полага жертвите си на своето ложе и ако то се окаже дълго, ги разпъва, а ако се окаже късо, им отрязва краката.
С влизането си в Атина Егей разпознава сина си и го приема радушно. Но скоро върху му се нахвърлят синовете на Егеевия брат Палант, които искали да го отстранят от престола. Те обаче са победени и убити от Тезей. Той принася жертва на бог Аполон огнедишащия критски бик на цар Минос, който е доведен от Херкулес и е изпуснат от Евристей в Маратонското поле.
Тезей изоставя Ариадна
По това време Атина трябва да дава тежка кръвна дан на Критския цар – седем девойки и седем младежа трябва да бъдат дадени в жертва на чудовището Минотавър (получовек-полубик) в Крит. За да спре данъкът на Атина, Тезей отплува за Крит. Там той убива Минотавъра в прочутия лабиринт на цар Минос. Дъщерята на Минос, Ариадна, дава на Тезей кълбо прежда, водейки се по чиято нишка героят намира обратния път от Лабиринта и излиза оттам невредим. Ариадна бяга с Тезей, който обаче на връщане към Атина я оставя на остров Наксос. По-късно тя става съпруга на бог Дионис.
На тръгване към Крит Егей заръчва на Тезей ако успее в подвига си, да смени на връщане траурните черни платна на кораба, с който пътува, с бели в чест на победата. Тезей обаче забравя поръката на баща си и Егей, виждайки черните платна, се хвърля в морето, наречено по-късно на него – Егейско море.
След злополучната смърт на царя Тезей наследява властта в Атина. Той обединява различните части на Атика, управлява мъдро и благополучно, издига храмове на Олимпийските богове, учредява празници в тяхна чест и издига Атина на първостепенно място в древногръцкия свят.
Тезей взима участие в похода на Аргонавтите, в лова на Калидонския лъв, в Кентавромахията и воюва с амазонките, чиято царица Хиполита пленява и се оженва за нея. След смъртта й взима за съпруга дъщерята на цар Минос, Федра, която му ражда двама синове – прочутите герои Акамант и Демофонт, участници в похода на Аргонавтите. По-късно Тезей се опитва да отнеме от бог Хадес дъщерята на богинята Деметра – Персефона, но Хадес ги залавя и оковава. Те са спасени от Херкулес.[[more]]Когато се връща в Атина, Тезей намира града разрушен; майка му Етра е отведена в плен в Спарта, синовете му са прокудени, а на престола се е възкачил Менестей. Тезей намира прием на остров Скирос от цар Ликомед. Но последният решава да го погуби и го блъсва от една скала. Така завършва живота си големият гръцки герой – не на бойното поле, а чрез предателство.
Древните атиняни почитат Тезей като бог. Той остава в легендите за историята на Атина като най-прославения герой на Атика и символ на народа. В негова чест са учредени и провеждани празниците, наречени Тезеи – на всяко осмо число от месеца.
