Кърк Дъглас е единствен син в деветчленното семейство на бедни руски евреи, пристигнали в Щатите от Амстердам. Името му е Исур Даниелович, но в Щатите родителите му приели фамилията Демски, а Исур станал Изи. [[more]] Демски били членове на малка еврейска общност в силно антисемитски настроен квартал, а единственият смислен шанс за сина им бил да го изпратят в училище за равини. Но още във втори клас Изи знаел, че иска да стане актьор. Майка му ушила черна престилка за училищна пиеса, в която изиграл ролята на обущар, а след представлението баща му му дал първия "Оскар" под формата на рогче сладолед.
През 1939 г. със 160 долара и добри оценки от училище, Изи Демски (вече като Кърк Дъглас) се преместил в Ню Йорк, където спечелил стипендия в Американската акадeмия за драматични изкуства и едно приятелство за цял живот – негова колежка в академията била Бети Джоан Перске, която светът познава като Лорън Бекол. Приятелството им било споено завинаги, когато младата Бекол успяла да убеди чичо си да даде палтото си на бедния актьор, който не можел да си позволи връхна дреха. Две години след това избухнала войната и Кърк се записал доброволец във флотата.
След края на войната актьорът се върнал в Ню Йорк, където играл в няколко театрални постановки без особен успех. В това време неговата приятелка Лорън Бекол била вече новоизгряваща звезда в Холивуд, след като партнирала на Хъмфри Богарт в "Да имаш и да нямаш". Отново нейната намеса се оказала крайъгълен камък в живота на Кърк – Лорън го свързала с холивудски продуцент, който му предложил роля в "Странната любов на Марта Айвърс" (1946), където трябвало да партнира на Барбара Стануик. Четири години след това той споделил огромня си хонорар за "Млад мъж с тромпет" с Лорън Бекол.
По това време, което наричат "Златната ера на Холивуд", актьорите имали дълги договори със студията, управлявани от шепа хора, и нямали никаква творческа свобода. Продуцирали се филми на конвейер и Кърк бил изправен пред опцията за седемгодишен договор без право на отказ. Той обаче проявил нечувана дързост и отказал. В следващите години играл само второстепенни роли в треторазрядни продукции, докато късметът не почукал на вратата му. Предложили му много пари, за да партнира на Ава Гарднър и Грегъри Пек във високобюджетния "Големият грешник". Още веднъж Кърк Дъглас проявил интуиция и дързост да откаже, за да приеме роля в нискобюджетна продукция, за която дори не получил хонорар. В "Шампион" изиграл ролята на шампион по бокс, търсещ признание. "Големият грешник" бил пълен провал, но за "Шампион" Кърк Дъглас бил номиниран за "Оскар"!
След "Шампион" много неща се променили за Кърк – бил звезда, която всички разпознавали, цената му скочила. Изиграл корумпирано ченге в "Детективска история" (1951), холивудски продуцент в "Лошият и красавицата" (1952) – роля, за която получил втора номинация за "Оскар", и Винсент ван Гог в "Жажда за живот" (1956), където получил третата.
Независимо от успехите си Кърк никога не получил признанието, от което сякаш се нуждаел най-много – това на баща си. По време на пътуване до Амстердам, за да посети роднини и близки, се срещнал с баща си. Намерил го в бръснарския салон, където разменили само две-три думи. На въпроса на Кърк дали баща му е гледал "Шампион" той отговорил с "да". На въпроса харесал ли му е също промрънкал "да". Така със суровост и незаинтересованост баща му прекъснал завинаги връзката помежду им, което измъчвало Кърк през целия му живот.
За разлика от отношенията с баща му, тези с майка му били прекрасни. През 1955 г. Кърк Дъглас създал нещо нечувано за един актьор, а именно собствена продуцентска компания, наречена на името й – Bryna Productions. Същата компания продуцирала и едни от най-успешните му роли в "Пътища на славата" (1957), "Викингите" (1958) и "Спартак" (1960). "Когато мисля за майка си, която не можеше да чете и пише, крепостна селянка от Русия, си спомням момента, в който я взех с лимузина и я заведох на Таймс Скуеър, където спряхме колата, за да й покажа огромен билборд, на който пишеше "Брияна представя "Викингите", мама каза "Америка – каква прекрасна страна!". Това вероятно обяснява защо в най-хубавите роли на Кърк Дъглас ("Пътища на славата", "Самотните са смели", "Спартак") героят винаги отказва да приеме нещата, каквито са, и се бори за промяна и справедливост.
Кърк Дъглас е бил женен два пъти. От първия си брак, който е продължил осем години, има двама сина – Майкъл Дъглас и Джоел Дъглас. През 1954 г. се жени за Ан Байдънс, с която са заедно вече 62 години. Имат двама сина – Питър Дъглас и Ерик Дъглас.
